Хлопковое дерево

— Проклятые тараканы! — в сотый раз прорычал генерал Макбрайд, швыряя тапками в рыжего прусака, весело бежавшего по грязной стене. Прусак нахально пошевелил усами и неторопливо скрылся в дверной щели.

Генерал был не в духе. Как скверно все сложилось! Модернизацию затеяли! Пехота, видите ли, им не нужна! Мальчишки! А ты, заслуженный бригадный генерал, тридцать лет верой и правдой служивший звездно-полосатому флагу, выброшен на улицу, как изношенный сапог. В твоих услугах больше не нуждаются… Ну и плевать! Они еще пожалеют!

Андрею Костину 23 года. Окончил МГУ, по специальности журналист. Предлагаемый рассказ — его третья публикация в жанре фантастики.

— Ты посмотри на эту анкету! — радостно заорал 43-88-34 и от удовольствия замахал хвостом. — На свете есть и такое примитивнейшее существо! Послушай, я тебе прочту ответы.

— Нет.

— Нет.

— Не умеет.

— Не обучен.

— Не способен.

— Не знает.

— Не может.

— Не сможет.

— Не имеет.

— Не годен.

— Нельзя.

— Не летает.

— Только на суше.

— Не воспринимает.

— Только семь цветов.

Читатель! Рассказ, с которым ты только что ознакомился, необычен по форме. Разгадка кроется в самом его названии. «Палиндром» — это литературный жанр, основное требование которого весьма любопытно: произведение должно быть «зеркальным», то есть абсолютно одинаково читаемым как с начала, так и с конца. Остается добавить, что за рубежом авторами фантастических палиндромов являются такие видные писатели, как А. Азимов, Ф. Поол, Б. Олдис, Р. Брэдбери.

В откликах на нашу анкету (см. «ТМ» № 7 за 1982 год) представители клубов любителей фантастики нередко выражают пожелания, чтобы журнал печатал лучшие произведения, рекомендованные тем или иным из них. Мы публикуем рассказ Г. Мельникова, отобранный волгоградским клубом «Ветер времени». С творчеством Г. Мельникова читатели журнала уже знакомы. За рассказ «Ясное утро после долгой ночи» (см. «ТМ» № 7 за 1981 год) он получил вторую премию последнего международного конкурса проведенного совместно с молодежными изданиями НРБ и ПНР в 1980 году.

Есть ряд научных и фантастических идей, которые позволяют сколь угодно долго развивать сюжет литературного произведения почти без привлечения дополнительного материала. (Точно так же человеку, желающему увидеть бесконечное количество своих отражений, достаточно двух параллельных зеркал.) Одну из таких идей и использует автор предлагаемой читателям «ТМ» юморески. Вернее, пародии: в фантастике (особенно западной) нередки произведения, в которых люди представляются этакими марионетками, послушно выполняющими чьи-то приказания свыше, биороботами, управляемыми некими высшими существами. А что, если объединить такую, очевидно, абсурдную «идею» с упомянутым уже «методом параллельных зеркал»? Что из этого получилось — судить читателю.

Биографии Александра Климова и Игоря Белогруда схожи. Оба родились в 1959 году, окончили Московский геологоразведочный институт имени С. Орджоникидзе, работают в одном и том же проектном институте. Предлагаемый рассказ — их вторая совместная публикация в жанре научной фантастики (первый рассказ был опубликован в журнале «Энергия» № 9 за 1984 год).

Леонид Гирсов родился в 1951 году в городе Томске. Работает монтажником, учится заочно в Томском политехническом институте.

Александр ЗИБОРОВ

Фирдоуси

Рассыплются стройных дворцов кирпичи.

Разрушат их ливни и солнца лучи,

Но замок, из песен воздвигнутый мной,

Не тронут ни вихри, ни грозы, ни зной.

Абулькасим Фирдоуси

Да, настроение у меня неважное, не скрою. Почему?.. Об этом долго рассказывать. Впрочем, если вы просите, то, пожалуйста, расскажу. Мне даже необходимо выговориться. Так с чего же начать?.. Конечно, вы хорошо знаете Фирдоуси и его великую поэму "Шахнаме". Нельзя забыть ее героев слоновотелого Рустама и его несчастного сына Сухроба, могучего Исфандияра, страдальца Сиявуша, богатырскую деву Гурдафарид... Стихи о них что словесное пламя!..

Александр Зиборов

АБСОЛЮТНОЕ ОРУЖИЕ

Вездеход пробирался вдоль зловонной топи, заросшей колючей даже на вид растительностью грязно-бурого цвета. Неожиданно из грязи поднялась безобразная голова на мощной шее с клыкастой пастью и злобно горевшими глазами. Когтистые лапы потянулись к машине.

Даг едва успел навести лазерную пушку, как чудовище устремилось к вездеходу. Огненная точка заплясала по бронированной груди болотного монстра, прожигая его насквозь. Хищник забился в конвульсиях и упал, скользя по инерции по жидкой грязи. Налетел на машину и отбросил её в сторону с такой силой, что чуть было не перевернул. Остов вездехода заскрипел всеми частями, но выстоял.

Александр Зиборов

ЕГО ЧАС

Чанг лежал, словно притаясь в засаде, под тонким слоем глины, высохшей до твердости камня, а потому на ней ничего не росло. Ни травинки Давным-давно хозяева оставили его здесь, а потом забыли. По какой причине, он не ведал. Не одно тысячелетие Чанг провел в полудреме, но готовый в любое мгновение проснуться и выполнить свою миссию. Пока же этого от него не требовалось и он терпеливо ждал своего часа.

Однажды чуткие датчики первой ступени подали ему сигнал о визите гостей. Сторожевая часть мозга пробудилась, провела проверку и дала команду "отбой" - тревога оказалась ложной. Чанг вновь погрузился в спячку, ибо время его действий еще не пришло...

Александр Зиборов

ЧЕЛОВЕК СО ЗВЕЗД

Эл возвращался. Возвращался домой на свою милую ласковую Землю, которую покинул более десяти лет назад по бортовому времени. На Земле же прошло тысячелетие. Это не укладывалось в голове Эла: тысяча лет - огромный срок! Какая она сейчас, его родная Земля?!

Нетерпение Эла, казалось, ускоряло бег корабля среди светил. Звездолет "Аура" несся со скоростью, на которую не был запроектирован. Или это просто врали приборы, износившиеся за долгие годы странствий среди звезд? "Аура" давно уже требовал ремонта. Зл едва успевал с помощью бортовых роботов заменять наиболее износившиеся части. Аварийно-ремонтные автоматы работали с полной нагрузкой.

Александр ЗИБОРОВ

АЛИ-ЛЕВ

Это было необычно, загадочно и немного обидно: дверь хозяйственной комнаты родители закрыли на замок. Маленький Алишер недоумевал: почему мама с папой закрыли ее? Прячут что-то такое, что видеть ему нельзя? Обидно, а ведь завтра у него день рождения, могли бы быть к нему повнимательнее... И тут же мальчугана осенило. Завтра день его рождения! Именно в этом и таится разгадка, ведь точно так же все было и год назад! Сердце мальчика радостно забилось: за дверью, конечно, ему был приготовлен подарок. Просто родители не хотят показывать его раньше времени, а потому закрыли дверь. Интересно, что там на этот раз? В прошлом году ему подарили одноместную авиетку с антигравитационным двигателем, которая управлялась автоматически. Ух, какая забавная игрушка! На ней он весь Таджикистан облетал. До Хорога и озера Каракуль добирался, а однажды, на каникулах, побывал у самого пика Коммунизма на Памире. Постоянно летал из Душанбе в Пенджикент, к своему дедушке Холмату-бобо, самому знаменитому ткачу абра - шелковых тканей с феерическими узорами, напоминающими раскрашенные облака. Все зовут дедушку устодом - мастером-виртуозом. Любопытство снедало Алишера: каким же будет новый подарок? Мальчуган вздохнул. Ничего он не мог с собой поделать. Эх, была не была! Конечно, нехорошо без разрешения заходить в закрытую комнату - раз ее закрыли, значит, так надо. Но уж чересчур велик соблазн. Дверь закрывалась специальным кодом. Мальчику код был неизвестен, но он знал, что можно сделать. Он подозвал домашнего робота. Робот запрограммирован на беспрекословное подчинение человеку. Робот знает код, потому что он должен убираться в хозяйственной комнате, даже если она закрыта. Щеки Алишера пылали от стыда: хоть робот и неодушевленный механизм, но он все равно обманул его. И родителей тоже, а это было еще хуже. Они ведь могли приказать роботу не открывать комнату, если об этом попросит сын, но не сделали этого. Алишер оказался недостойным их доверия. Сознание вины омрачило настроение мальчика, но тут створки дверей разошлись, скользнув в стены, и он увидел... Посреди комнаты в полуметре над полом в воздухе висела голубая сфера диаметром метра два, а на ее боку были черные буквы, стилизованные под арабский шрифт: "Библохронокар-1 эи". Теперь он все понял! Хронокар - это же времяход индивидуального пользования, иначе говоря - машина времени. Он читал о нем. Только что же означает непонятная приставка "Библо..."? Похоже... похоже вроде на слово "библиотека". Но как это связывается с машиной времени? Этого мальчик понять не мог и подумал: "Ничего, потом папа все расскажет, объяснит". Ах, какие у него хорошие папа с мамой! Самые лучшие в мире! Теперь у него будет своя собственная машина времени. Ни у кого в его 3-м "Б" классе такой еще нет. Но он, конечно, всем друзьям даст попутешествовать по времени. В памяти Алишера всплыл недавний разговор родителей о том, что уже разрабатывается модель времяхода для детей. Как раз в институте изучения пространства - времени, где работает отец. Вот хитрецы! Знали же, что подарят хронокар, и подготавливали его. То-то папа тогда поглядывал на него хитрющими глазами, Входной люк времяхода был приоткрыт. Я лишь погляжу одним глазком, что там внутри, и сразу же выйду",- успокоил свою совесть мальчик, прекрасно зная, что на этом он, конечно же, не остановится. Просто нет сил остановиться, когда перед тобой машина времени, которая завтра будет твоей. Днем раньше, днем позже - какая разница! Он вошел в люк. В кабине автоматически включился мягкий свет, а люк закрылся. Внутри аппарата было почти пусто: только глубокое кресло и пульт управления перед ним. Стены голы, окрашены в матовый белый цвет, Алишер уселся в кресло и стал разглядывать многочисленные датчики, экранчики, указатели, кнопки, клавиши и переключатели. Вот здесь на табло сегодняшняя дата и время - 17 апреля 2156 г., 13 час. 29 мин. Рядом такое же табло, но под ним клавиши с цифрами. Видимо, на них нужно набирать год, день и время, в которое желаешь попасть. Конечно, только в прошлое. В будущее машины времени пока не ездят. Почему - этого мальчик не знал, ведь теорию пространства - времени они будут проходить еще не скоро. А вот две клавиши с красными предупреждающими надписями: "Отправление" и "Возвращение". Как просто! Любой может пользоваться времяходом. Указываешь, в какое время прошлого намеоен совершить путешествие, и нажимаешь вот эту клавишу, а захоел вернуться - нажимаешь вторую. Ничего хитрого нет! Удержаться Алишер не смог. Он успокоил себя тем, что родители вернутся не скоро: папа обычно работает допоздна в своем научном институте, а мама стюардесса пассажирского космолета "Памир" - утром улетела на Луну и тоже будет дома поздно вечером. Он успеет, успеет... Число и год он набрал наугад. Вдавил клавишу "Отправление". Тотчас же тихо загудел мотор, едва заметно завибрировал пол. Свет погас, и наступила чернильная темнота. Потом стены хронокара стали светлеть, и, наконец, внутрь хронокара проник солнечный свет. Алишер удивленно и восторженно огляделся. Хронокар оказался у самых ворот крепостных стен необычайной толщины какогото города. За ними виднелись глинобитные кибитки, чахлые садики, цветные купола мечетей и высокие стройные минареты. У ворот толпились люди с мешками и котомками. Здесь же были ослики и верблюды с поклажей. На Алишера никто не обращал внимания, но он знал, что так и должно быть: хронокар невидим для людей прошлого. Знал он и то, что человек из будущего не имеет права вмешиваться в их дела, чтобы не нарушить невзначай ход исторического процесса. Можно только наблюдать. Правда, есть люди, которые подолгу живут в прошлом, это - времяпроходцы, есть такая профессия, но они подолгу готовятся, изучают языки, обычай, нравы той эпохи, и никто в прошлом не подозревает, что они прибыли из будущего. У крепостных ворот была давка: каждый стремился поскорее попасть в город, но прежде следовало заплатить пошлину. В эту минуту сборщик пошлин вел разговор с мужчиной крепкого сложения, широкоплечего, с короткой черной бородой и с пронзительными смеющимися глазами. На поводу мужчина вел серого осла. Алишер прислушался к его разговору со сборщиком пошлин. Внешние микрофоны доносили каждый звук. - Откуда ты пришел и зачем? - задал вопрос сборщик. Веселый бородач ответил: - Я приехал из Испании, о пресветлый господин. Здесь, в Бухаре, живут мои родственники. "Я нахожусь у ворот Бухары",- догадался Алишер, Сборщик почесал затылок, запустив кургузые пальцы под грязную, засаленную чалму. - Так. Ты едешь в гости к своим родственникам. Значит, ты должен заплатить гостевую пошлину. Пришелец возразил: - Но я еду к своим родственникам не в гости, Я еду по важному делу. - По делу! - оживился сборщик пошлин.- Значит, ты едешь в гости и одновременно по делу! Плати гостевую пошлину, деловую пошлину и пожертвуй на украшение мечетей во славу аллаха, который сохранил тебя в пути от разбойников. По лицу бородача пробежала легкая гримаса, словно он готовился ответить едким словом, но сдержал себя. Со вздохом развернул пояс и отсчитал требуемую сумму, после чего у него осталось лишь несколько жалких медяков. Но и их не пожелал упускать наглый сборщик. Глаза его загорелись алчным огнем, и он схватил мужчину за руку: - Подожди! А кто же будет платить пошлину за твоего ишака? Если ты едешь в гости к родственникам, значит, и твой ишак едет в гости к родственникам! Бородач бросил последние монеты бесстыдному сборщику пошлин, сел на осла и произнес внешне смиренно: - Ты прав, о мудрый начальник. У моего ишака в Бухаре действительно великое множество родственников, иначе наш эмир с такими порядками давным-давно полетел бы с трона, а ты, о почтенный, за свою жадность попал бы на кол! С последними словами он пнул осла пятками в брюхо, и тот с места понесся вскачь, взметывая копытами мелкие камушки и комья глины. Сборщик пошлин онемел, затем побагровел, налившись кровью. Задыхаясь от злобы, он приказал стражникам пуститься в погоню за оскорбителем. А тот в это время уже лихо заворачивал за угол дома в ближайший переулок. Присутствующие усмехались в бороды. Слышались восклицания: - Вот ответ, который сделал бы честь самому Ходже Насреддину. Алишер вскрикнул: как же он не догадался, ведь это был именно Ходжа Насреддин! Именно с ним произошла эта история, он читал в книге. Сомнений нет, это он, сеятель раздора и возмутитель спокойствия. Так вот ты каков. Ходжа Насреддин!.. Значит, он существовал на самом деле? Успокоившись, мальчуган решил отправиться дальше в прошлое и перевел время сразу на тысячу лет назад. Все повторилось: темнота, тихий гул моторов, вибрация... На этот раз он оказался в помещении старинного дворца, которое освещали золотые светильники. Пол в помещении был устлан пушистыми коврами. На небольшом возвышении среди груды подушек восседал властного вида мужчина средних лет в богато расшитом золотом халате, а рядом были две женщины в полупрозрачных кофточках и цветастых шароварах. Женщина помоложе произнесла: - Сестра, уже наступила ночь, и я хочу услышать продолжение твоей интересной истории, если соблаговолит наш повелитель. Обе повернулись к мужчине. Тот поощрительно улыбнулся, давая разрешение. Все трое уселись поудобнее, и старшая начала рассказ: - Дошло до меня, о счастливый царь, что Абд-Аллах морской сказал рыбаку: "Когда ты придешь в это место и не увидишь меня, позови и скажи: "Где ты, о Абд-Аллах, о морской?" И я сейчас же окажусь подле тебя. А ты - как твое имя?" - "Мое имя Абд-Аплах",- ответил рыбак. И морской сказал: "Ты Абд-Аллах земной, а я Абд-Аллах морской. Постой здесь, я пойду и принесу тебе подарок".-"Слушаюсь и повинуюсь!"-сказал рыбак. И Абд-Аллах морской ушел в море... "Да ведь это же Шахразада! - воскликнул про себя Алишер.- Она рассказывает сказки царю Шахрияру. Об этом в книге "Тысяча и одна ночь" написано. А с ней ее сестра... Забыл, как звать ее. Расскажу ребятам - не поверят, что я видел саму Шахразаду, Вот удивятся!" Еще некоторое время мальчик слушал историю о рыбаке Абд-Аллахе земном и Абд-Аллахе морском, но потом сказка показалась ему довольно скучной, и он отправился дальше в глубь времен... Было утро. Над степью всходило оранжевое лохматое солнце. Слева и справа от хронокара виднелись шатры, древки копий со стяами, лохматые бунчуки. Вокруг костров сидели вооруженные люди. Друг против друга расположены были два вражеских стана. В стане справа возникло оживление, засуетились, забегали люди, седлались лошади. В толпе слуг появился всадник на могучем скакуне. Навстречу ему выехал соперник на такой же рослой лошади. Они съехались почти у самого невидимого им хронокара. Противники были достойны Друг друга. Оба богатырского вида, в полном воинском убранстве, только один уже был с седой бородой, а щеки второго покрывал юношеский румянец. Молодой приветливо улыбнулся старому и заговорил стихами:

Александр Зиборов

СТЕНА

Она протянулась у самого края горизонта, окружив сплошным кольцом страну латийцев. В какую бы сторону они ни смотрели, везде была она высокая неприступная крепостная Стена.

Латийцы воспринимали её как естественное явление, ибо привыкли к ней с самого детства и никогда особенно не задумывались: для чего она, что за ней?

Подходить к Стене категорически запрещалось законом. Жрецы грозили: ослушников боги покарают безумием и ужасной болезнью, от которой не спасали никакие лекарства - человек гнил и разлагался заживо, испытывая жесточайшие муки.

Главный герой — архимаг Парацельс — волшебник неизмеримой силы, заоблачного самомнения и безграничной тяги к спиртному. Перешагнув двухсотлетний юбилей, он сталкивается с кризисом очень позднего возраста — впадает в детство и наживает себе проблем. Лишь галлюцинации, преданные и неподкупные, хранят архимагу верность. К ним он и обращается за советом, как жить дальше. Те с радостью помогают как умеют — посылают его в неизвестном направлении на поиск приключений. Бедное неизвестное направление… Бедные вампиро-эльфы, бедные зверокники и прочие, кому не повезет попасть под сногсшибающее дыхание великого мага, разящее не хуже литровой бутыли спирта. Бедный здравый смысл! Пусть кричит, что не всегда искомое лежит за тридевять земель! Архимаги не ищут лёгких путей!

Кому-то снятся розовые бегемоты, а мне - магические поединки за деньги. И судя по тому, насколько реален сон, у меня теперь две жизни. Одна - здесь, другая - в Ночном Мире. Стоит мне закрыть глаза и уснуть в своей постельке, как тут же я открываю глаза в Ночном Мире, где единственным развлечением - магические бои без правил. Единственное, что я могу - пускать дым. И больше ничего, как ни старайся. Когда я в первый раз оказалась в круге, я повстречала человека, с которым у нас сразу возникли некоторые разногласия. Откуда же я знала, что он находится в полушаге от короны? Откуда я знала, что выталкивать его за пределы круга ни в коем случае нельзя? И откуда я знала, что нас снова сведет злодейка - судьба, заставив объединить усилия, чтобы иметь хотя бы призрачный шанс проснуться вместе?

Риа нужна работа, а с окладом, который предлагает новый господин (настоящий эльф!), призраки и зомби — сущая ерунда! Ко всему можно привыкнуть, так рассуждает новая служанка проклятого дома. А кто из домочадцев недоволен, тех она убедит: страшнее служанки на этой территории зверя нет! Только вот знать бы ей с самого начала — все не то, чем кажется…

Моя мечта стать Боевым Некромантом. И не важно, что я девушка с блондинистой шевелюрой! Кто сказал, что женщина не может возиться с трупами и убивать чудищ? Всем, кто так считает, лично надаю тумаков! Но вот почему меня никто не предупредил, что придётся сражаться и со своей семьей, да ещё и с собственными чувствами? Красавчик некромант, ставший невольно моим женихом, или вожделенная свобода? Спасти себя или любимого? Да пошло всё ко Тьме. Я выбираю Академию на выживание! Мой мир не принято считать нормальным. Почему? Хмм… Даже не знаю, что ответить. Я живу в нём с самого рождения и не заметила никаких странностей. Ну летают по небу драконы с ведьмами, так ведь они везде бывают, попробуй им запретить! Есть маги. А куда без них? Монстры и прочая нежить? В мире волшебства самое обычное дело. Некроманты? Держите и распишитесь… К слову о последних. Моя мечта с самого детства — стать некромантом. Знаю, звучит более чем странно от девушки, тем более блондинки. А что, только мужикам можно заниматься этой профессией? Долой дискриминацию слабого пола, всем несогласным дать волшебный пендель по несогласному месту! Я готова пройти сквозь огонь, воду и медные трубы, чтобы получить свою чёрную корочку диплома и лицензию Боевого некроманта! По жизни я скульптор! Леплю счастье своими руками.

Я не помню, где и с кем проводил тот вечер. Какие ви́на, браги и прочие зелья я тогда принял на грудь — тоже, кстати, запамятовал. В пору хмельной, пламенной юности я шёл куда угодно, пил что угодно и в итоге оказывался где угодно, только не там, откуда прибыл.

Поэтому, очутившись среди приглашённых на пир Горгоны, я почти не удивился — скорее, проявил любопытство. Не спрашивайте, как меня туда занесло: сам едва помню. Сумей я рассказать, знания эти всё равно оказались бы для вас совершенно бесполезны, если не брать в расчет тех избранных, которых, как и меня, наградили подобными приключениями. А коль вы один из нас, то и так в курсе.

Байки из медотсека. Небольшие нехронологические зарисовки, юмористические и не очень, которые пока никуда не вошли, но, может быть, пригодятся. Или же просто окажутся интересными сами по себе.

После первой случайной встречи с Вадимом и Аликом Дэлла понимает. что Алик киборг или сын киборга и решает, что его не должен воспитывать человек. Но у Вадима Ковалева, офицера и не джентльмена, на этот счет имеется собственное мнение.

Развитие взаимоотношений полицейского и приписанного к его отделу киборга BOND по имени Сволочь. Игра в тупого кибера против игры в злого копа — кто сдастся первым? Что важнее — спасти другому жизнь или позволить сохранить лицо? Что первично — личность или ее имитация? (Насчет смерти второстепенных персонажей — они все-таки полицейские, работа такая, что иногда приходится и убивать, мне сказали, что обязательно надо предупреждать даже о смерти собачки — вот и предупреждаю.)