В исследованиях географических открытий лидерство оказались не у кочевников или завоевателей, а у купцов. Охотясь за наживой, они преодолевали массу трудностей и опасностей, открывая новые пути в далекие земли. Хотя не все они стали богатыми, некоторые пропали навсегда в чужих странах, а многие погибли, их истории о прекрасных землях остались либо незаписанными, либо потерянными навсегда... Но есть и те, кто сумел вернуться и рассказать о своих приключениях! Марко Поло, венецианский торговец (1254-1324), был одним из таких избранных. Он не только прожил исключительно долгую жизнь для того времени - 70 лет, а для европейца того периода - это почти в два раза больше средней продолжительности жизни - но и прожил ее насыщенно и увлекательно. В то время, когда среднестатистический европеец жил всего 30-35 лет и редко покидал место своего рождения, Марко Поло покинул Венецию молодым, чтобы вернуться уже в возрасте 40 лет. Вместе с отцом и дядей он путешествовал на самом разном транспорте - кораблях, повозках, лошадях и верблюдах - через Ближний Восток, Персию, Памир и многие другие места, чтобы достичь Ханбалика (ныне Пекин), стать многословным доверенным лицом и посла по особым поручениям при дворе внука Чингисхана, Хубилай-хана, завоевателя Китая и основателя юаньской династии. В течение 17 лет он был посыльным между двумя царствами и путешествовал по всей Восточной Азии, пока наконец, спустя четверть века после своего отчала, он не вернулся в Венецию в 1295 году. Впоследствии он еще пережил множество приключений, даже попал в плен к генуэзцам (Генуя всегда была соперницей и часто врагом Венеции), и именно там, пока он был в плену, его товарищ по несчастью, Рустикелло - пизанец и автор многочисленных рыцарских романов, записал его истории, которые стали классикой путеводительной литературы. Этой книгой, написанной простым и понятным языком, Марко Поло поделился своими открытиями о странах Востока, их природными богатствами и техническими достижениями, такими как бумажные деньги, печатные планки, компасы и многое другое. Она стала основой для многих выдающихся путешественников время Великих географических открытий и вдохновила Христофора Колумба открыть новый мир - Америку. В конечном итоге, поиски путей обхода арабской торговой монополии привели к изменению мира и исчезновению множества пробелов на картах, и книга о путешествиях Марко Поло стала одним из тех изданий, которые повлияли на историю всего мира.